El grupo de Bioinformática del Instituto de Biotecnología de la Universidad Nacional de Colombia, Sede Bogotá surgió por iniciativa del profesor Emiliano Barreto Hernández, pero tiene su antecedente en un grupo de profesores del Departamento de Farmacia de la Facultad de Ciencias que entre los años 1990 a 1998 se interesaron por tratar de desarrollar sistemas computacionales como herramientas para encontrar relaciones de datos biológicos. Este grupo estaba integrado por los profesores Fernando Jiménez, Emiliano Barreto y María Teresa Reguero y por estudiantes de Farmacia que adelantaban sus trabajos de grado sobre la aplicación de los computadores a las Ciencias Farmacéuticas. Algunos de los primeros estudios se relacionaban con el análisis comparativo de algunos modelos de relación estructura química - actividad biológica para el desarrollo de fármacos; el diseño y desarrollo de un modelo computacional para la representación de algunos procesos de interacción fármaco - sistema homeostático; desarrollo de sistemas de información para apoyo al diseño de procesos de interés farmacéutico en áreas como diseño de estudios de estabilidad o el diseño de formas farmacéuticas. Esta etapa se concretó con la elaboración de algunos desarrollos de software muy incipientes pero que abrieron muchas posibilidades dentro del grupo.

El hecho que los profesores Barreto y Reguero se hayan vinculado al Instituto de Biotecnología y que en el seminario permanente de los jueves el ingeniero Jorge Ortiz abordó la temática de las redes neuronales y computación con ADN, unido a la fortaleza que el Instituto tenía en el Centro de Orientación y Referencia en Biotecnología, creado y puesto en marcha por la labor tesonera del profesor Carlos Cortés Amador, hizo que el profesor Barreto se adentrara un poco más en esta temática. En noviembre de 1999, el Instituto de Inmunología de la Universidad del Valle organizó un curso sobre Bioinformática y en el participaban como profesores Laurent Falquet, Marco Pagni y Thomas Junier del Instituto Suizo de Bioinformática (SIB). El profesor Emiliano Barreto asistió a este evento y tuvo la oportunidad de por un lado profundizar en los conocimientos que tenía sobre Bioinformática y por otro establecer un contacto más personal con el doctor Laurent Falquet.

Con un conocimiento mas profundo sobre la temática el profesor Barreto empieza a hacer contactos con profesores del área de caracterización molecular y asiste al seminario semanal que este grupo tenía. Es así como los profesores José Ramón Mantilla y Fabio Aristizábal junto con el profesor Barreto empiezan a construir lo que sería posteriormente el planteamiento de la Bioinformática como una herramienta importante y como un área de investigación del IBUN. A estas reflexiones también comienza a asistir el profesor Luis Fernando García del Departamento de Biología de la Facultad de Ciencias.

Simultáneamente con la actividad del grupo al interior del IBUN, el profesor Barreto mantiene el contacto con el profesor Falquet. Como resultado de ello y con el apoyo del IBUN, de la División de Investigación de la Sede Bogotá y el Instituto Suizo de Bioinformática se organizan, entre el 2000 y el 2002, tres cursos en el IBUN. El primero sobre "Bases, Futuro y Desarrollo de la Bioinformática" desarrollado entre el 23 y el 27 de Noviembre de 2000 por los profesores Laurent Falquet y Thomas Junier. El segundo sobre "Análisis Avanzado de secuencias y microarreglos de ADN" del 23 al 27 de Noviembre de 2001, dictado por los profesores Laurent Falquet y Lorenzo Cerruti y el tercero sobre "Introducción a la Bioinformática" en el mes de noviembre de 2002, dictado por los profesores Laurent Falquet y Thomas Junier. Todos los profesores que dictaron estos cursos están vinculados al Instituto Suizo de Bioinformática (SIB). En estos cursos participaron en total más de 85 asistentes con lo cual se logró socializar, entre los investigadores y estudiantes del área biológica las potencialidades y posibilidades que tiene la bioinformática. Es de destacar el apoyo y colaboración que se tuvo, para la realización de estos cursos de la Dra. Dolly Montoya, destacándose el entusiasmo de los jóvenes investigadores Diego Riaño, Julián Pulecio y Gina Paola Gutiérrez, de la Q.F. Claudia Parra y de la Ingeniera de Sistemas Jacqueline Ramírez Piraján, en el soporte técnico.

Durante estos tres años se recibió asesoría permanente del Instituto Suizo de Bioinformática (SIB) en lo atinente a la infraestructura necesaria para adelantar investigación y para ofrecer servicios de bioinformática a los grupos de investigación nacionales, en esta etapa ha sido siempre un apoyo invaluable el aporte y la colaboración permanente, en el soporte técnico del proyecto, que nos brindó en una primera etapa el joven investigador Diego Mauricio Riaño con su dedicación a la implementación y mantenimiento de los servicios computacionales y más recientemente la también joven investigadora Gina Paola Gutiérrez.

Esta relación con el SIB, a través del doctor Falquet, también propició que el profesor Barreto fuera invitado a realizar varias pasantía en Suiza, para recibir capacitación y asesoría, fruto de las cuales se han ejecutado proyectos de investigación conjuntos para el desarrollo de herramientas bioinformáticas en el campo de la proteómica y de la minería de datos. Concomitantemente el grupo trabajó en el diseño de una página web: (http://bioinf.ibun.unal.edu.co), en la cual se consignan los servicios de bioinformática que puede ofrecer el grupo. Este grupo viene trabajando desde 1999 y, adicionalmente a las actividades antes descritas y como producto de la pasantía, se preparó la postulación del Grupo de Bioinformática del Instituto de Biotecnología de la Universidad Nacional de Colombia como responsable de nodo nacional para Colombia -de la Red Europea de Biología Molecular –EMBnet- que contó con el aval de COLCIENCIAS, y que fue aceptada en septiembre de 2002, durante la reunión general anual de los directores de todos los nodos de la EMBnet en el mundo. Adicionalmente el grupo de bioinformática fue invitado en el mes de abril, a participar en una reunión para la formación de una Red Cyted de bioinformática, dirigida a fomentar la articulación de grupos iberoamericanos con el propósito de realizar desarrollos conjuntos en el área.

Con la finalidad de avanzar en la consolidación de un área de investigación competitiva y de importancia nacional e internacional, desde el año 2002 se iniciaron una serie de reuniones con los profesores Gonzalo Andrade, director del Instituto de Ciencias Naturales (ICN) y con los profesores Pablo Leyva, Orlando Rangel y John Lynch (ICN); Helber Barbosa (Departamento de Farmacia) y con la profesora María Teresa Reguero del IBUN, que condujeron a seleccionar como área de investigación la caracterización de la biodiversidad colombiana no solo como fuente importante de conocimiento científico sino como una oportunidad para el desarrollo de nuestro país. Se han comenzado a realizar trabajos en temáticas como los análisis filogenéticos y la determinación de marcadores moleculares, integrando la información proveniente de los datos moleculares con información ya existente, donde el ICN ha avanzado significativamente en la parte biogeográfica y morfológica, la cual se complementa con la experiencia molecular del IBUN y con el desarrollo de herramientas bioinformáticas dedicadas a la administración, análisis y socialización de los datos. Es de especial importancia para el grupo que esta información esté disponible para la sociedad en su conjunto y para ello se utiliza Internet como sistema de comunicación de acceso masivo.

La importancia de la bioinformática en el ámbito de la investigación biológica ha hecho que Profesor Barreto haya tenido la oportunidad de participar en varios eventos académicos a través de conferencias con las que se ha difundido entre la comunidad científica nacional el estado del desarrollo del área, las oportunidades que representa para un país como el nuestro y los trabajos que el grupo adelanta. Este proceso de divulgación y acercamiento con la comunidad científica ha permitido ver que, en general, los grupos de investigación en Colombia cuentan con recurso humano que ha recibido alguna formación ocasional en el manejo de herramientas de la bioinformática, a través de cursos (cortos y de Posgrado) o de la asesoría parcial que proporcionan los diversos sitio disponibles en la red que dan acceso a herramientas y documentación. Como se puede observar, con la creciente utilización de técnicas de secuenciación en Colombia, las necesidades van a ser cada vez mayores, requiriéndose investigadores con formación y dedicación especifica a esta área, al igual que la formación de grupos y centros cuyo objeto de trabajo sea la bioinformática.

En una iniciativa conjunta de la Dra. Myriam Pacheco de Peña, Jefa del Programa Nacional de Biotecnología de COLCIENCIAS y el Profesor Barreto y teniendo como propósito optimizar las capacidades de los grupos en Bioinformática para el beneficio de la comunidad académica, algunos grupos y centros en la Universidad del Valle, la Universidad Nacional de Colombia Sede Bogotá , CENICAFE, Universidad del Quindío, ICA, CORPOGEN, Instituto Nacional de Salud, CEVIPAPA, entre otros, han comenzado a interactuar con el objeto de bosquejar la Red Colombiana de Bioinformática, que se espera desarrolle, en un futuro no muy lejano, la conformación de un Centro Nacional de Bioinformática descentralizado que ponga al servicio del país un grupo de expertos que aunque estén ubicados en sitios diferentes, puedan proponer y desarrollar trabajos en conjunto, además de asesorar a otros investigadores del área biológica en uso de la herramientas de la bioinformática.

Teniendo en cuenta las necesidades detectadas y aprovechando la experiencia adquirida con los cursos y entrenamientos recibidos del SIB se implementó, desde el 2001, la asignatura electiva Introducción a la Bioinformática que se ofrece a toda la comunidad universitaria desde el Posgrado Interfacultades de Microbiología y que pretende ser la base para introducir esta temática dentro de programas curriculares de pregrado y de posgrado en el área de biología.

Adicionalmente a las actividades antes descritas y como producto de las pasantías, se preparó la postulación del Grupo de Bioinformática del Instituto de Biotecnología de la Universidad Nacional de Colombia como responsable del nodo nacional para Colombia -de la Red Europea de Biología Molecular –EMBnet- que contó con el aval de COLCIENCIAS, y que fue aceptada en septiembre de 2002, durante la reunión general anual de los directores de todos los nodos de la EMBnet en el mundo. Adicionalmente el grupo de bioinformática fue invitado en el mes de abril de 2003, a participar en una reunión para la formación de la Red Cyted de bioinformática, dirigida a fomentar la articulación de grupos iberoamericanos con el propósito de realizar desarrollos conjuntos en el área.

La participación del grupo y el apoyo de los miembros de dichas redes internacionales de trabajo sumados a la experiencia acumulada durante todos estos años, ha permitido que desde el 2003 la denominación del grupo evolucione a CENTRO DE BIOINFORMÁTICA con mayor capacidad para brindar asesoría y apoyo en cuanto a fuentes de información, capacitación, análisis de datos y desarrollo de herramientas, a diferentes grupos de investigación y en general a la comunidad científica en Colombia.

En la actualidad el grupo se encuentra involucrado en los siguientes proyectos de investigación:

• Establecimiento del Centro Colombiano de Bioinformática
-Búsqueda e Identificación de nuevos candidatos a vacuna contra la malaria producida por Plasmodium vivax
-Búsqueda de Dominios Proteicos en la Clase Hexapoda
-Diseño de una estrategia para la evaluación de atributos funcionales edáficos mediante sondas de ADN

• La Bioinformática en Epidemiología Molecular
- Diseño e implementacion de un sistema bioinformatico para la deteccion de BLEEs

• Biodiversidad y Bioinformática:
- El caso Eleutherodactylus
- Desarrollo de herramientas para el manejo y análisis de datos moleculares de biodiversidad colombiana